История её создания удивительна и своеобразна: мечтая написать оперу, основанную на национальном (венгерском) сюжете, Иоганн Штраус обратился к известному литературному произведению Мора Йокаи — новелле «Саффи». С согласия автора непосредственно написание либретто было поручено известному драматургу Шнитцеру Первоначальным планам Штрауса — представить оперу «Цыганский барон» на сцене придворного театра — было не суждено сбыться: Шнитцер и Йокаи без его ведома заключили контракт со всемирно известным театром «Ан дер Вин» и Штраусу пришлось работать над партитурой с учетом того, что спектакль будет поставлен в условиях театра оперетты.

Действие оперетты происходит в 18-м веке в Венгрии. Молодой барон Шандор Баринкай, возвращаясь на родину, находит свое имение заброшенным и разоренным. На развалинах замка он встречают старую колдунью — цыганку Чипру, которая предсказывает ему несметное богатство в случае женитьбы. Желая как можно быстрее поправить свое материальное положение, Шандор легкомысленно делает предложение дочери местного богача — свиноторговца Арсене, в результате чего лишается единственного, чем владел, — фамильной грамоты.

Обвиненный в мошенничестве и лжи, без титула и средств к существованию барон Баринкай примыкает к цыганскому табору, где завоевывает уважение и доверие, становится «цыганским бароном». Преодолев все невзгоды и испытания, Шандор Баринкай не только получает богатство, обещанное колдуньей, но и возвращает себе доброе имя, друзей, и, конечно, находит настоящую любовь — прекрасную Саффи — дочь турецкого паши, похищенную в младенчестве и воспитанную в цыганском таборе. Саффи и Баринкай не единственная счастливая пара в этой постановке. Финал оперетты выдержан в наилучших традициях жанра: три счастливых пары идут под венец, добро победило и ликует, зло выявлено, высмеяно, но прощено.